의미
사운드스케이프는 듣는 사람이 지각하고 이해하는 소리 환경을 말한다. 장소에서 발생하는 소리를 물리적인 목록으로 나열하는 데 그치지 않고, 사람들이 그 소리를 어떻게 듣고 관계를 맺는지에 주목한다. 실제 환경뿐 아니라 음악 작품이나 여러 녹음을 조합해 만든 인공적인 환경에도 사용할 수 있는 개념이다.
실제 환경의 소리
숲의 새소리와 바람 소리, 도시의 교통과 사람들의 목소리처럼 한 장소에서 함께 들리는 소리들이 소리 환경을 이룬다. 같은 소리라도 듣는 사람과 상황에 따라 의미가 달라질 수 있다. 미국 국립공원관리청은 물리적인 음향 환경과 사람이 그 환경을 지각하는 사운드스케이프를 구별해 설명한다.
음악과 소리 예술에서의 사용
음악이나 소리 예술에서는 녹음과 여러 소리를 배치하여 청자가 어떤 장소나 분위기 안에 있는 듯 느끼게 하는 구성을 설명할 때도 이 말을 쓴다. 실제 장소의 녹음을 사용할 수도 있고 상상한 공간을 소리로 만들 수도 있다. 따라서 음악에 적용할 때에는 개별 악기 하나보다는 여러 소리가 함께 이루는 청각적 환경으로 이해하는 편이 적절하다.
배경음과의 구별
배경음은 소리의 역할을 가리키지만 사운드스케이프는 소리 환경 전체와 그것을 듣는 경험을 다루므로 범위가 다르다. 사이먼프레이저대학교의 음향생태학 용어집은 전경과 배경, 리듬, 침묵, 밀도, 공간 등을 분석 요소로 제시한다. 따라서 주선율을 받쳐주는 소리만 사운드스케이프라고 정해 놓거나, 특정 샘플이 들어 있어야만 성립한다고 보는 것은 지나치게 좁은 해석이다. 개별 평론에서는 글쓴이가 어떤 소리의 배치와 공간감을 설명하는지 문맥을 함께 살펴야 한다.