작품의 성격
「한 손에 막대 잡고」는 우탁의 탄로가에 속하는 시조를 첫 구절로 부르는 이름이다. 탄로는 늙음을 탄식한다는 뜻으로, 우탁에게는 백발과 노년을 노래한 여러 시조가 전한다. 첫 구절은 자료에 따라 가시와 막대의 순서나 동사의 표기가 다르게 소개되기도 한다.
내용과 표현
화자는 손에 든 가시와 막대로 늙음과 백발이 오는 길을 막으려 한다. 그러나 백발은 그 뜻을 미리 알아차리고 지름길로 찾아온다. 나이 듦이라는 눈에 보이지 않는 현상을 길 위의 움직임으로 바꾸고, 백발에 사람처럼 판단하고 행동하는 성질을 부여한다. 막으려는 준비와 이를 앞질러 온 백발의 대비가 작품의 전개를 이룬다.
주제와 전승
이 작품은 늙고 싶지 않은 마음과 인간의 뜻만으로 세월을 돌이킬 수 없다는 한계를 함께 드러낸다. 작품을 찾을 때에는 「탄로가」라는 묶음 이름과 첫 구절을 함께 확인할 수 있다. 현대 활자로 소개할 때에도 ‘늙는 길’과 ‘늙은 길’, ‘치려터니’와 ‘치렸더니’ 등의 표기가 달라질 수 있으므로 인용한 자료의 표기와 현대어 풀이를 구분한다.