양반은 고려·조선 시대의 지배 신분층을 가리키는 역사 용어다. 본래 문반과 무반을 합쳐 부르는 관제상의 명칭이었으나, 점차 관직에 있는 개인뿐 아니라 그 가족과 친족까지 포함하는 사회적 의미로 사용되었다.
문반과 무반
국왕의 조회에서 문신 관료가 동쪽, 무신 관료가 서쪽 반열에 섰던 데서 문반을 동반, 무반을 서반이라고도 했다. 양반이라는 명칭은 이러한 두 반열을 통칭한 것이다. 관료제의 정비와 함께 관직의 세대 간 계승, 혼인과 친족 관계가 신분층의 형성에 영향을 주었다.
법제와 사회적 지위
조선의 법제적 신분은 크게 양인과 천인으로 구분되었지만, 실제 사회에는 혈연·관직·직업·재산 등에 따른 다양한 위계가 존재했다. 따라서 법전의 관직·품계·응시 자격에 관한 규정과 사회적 의미의 양반은 완전히 같은 범주가 아니다.
양반 신분의 법제적 기준과 범위는 역사 연구의 논점이다. 『신편 한국사』는 조선 신분 구조에 관한 양분설과 4분설, 그리고 양반의 제도적 기반과 사회적 관행에 관한 여러 견해를 소개한다.
신분층 내부의 차이
양반은 시기와 지역을 초월한 단일한 집단이 아니었다. 중앙 관직 진출, 가문의 위세와 경제력 등에 따라 내부의 차이가 나타났으며, 조선 후기의 사회 변동 과정에서 그 구성도 변화했다.