물건보다 넓은 자료
도구와 그릇뿐 아니라 집터와 도로, 식물과 동물의 잔해 등도 과거 활동을 이해하는 자료다. 어떤 흔적이 함께 발견되는지는 생활 방식과 공간 이용에 관한 단서를 준다.
오래된 생물 자체를 연구하는 고생물학과 인간 활동을 중심으로 하는 고고학은 구분된다. 인간이 이용한 동물 자료처럼 서로 협력하는 영역도 있다.
출토 맥락을 기록하기
물건이 어느 층과 위치에서 어떤 자료와 함께 있었는지가 중요하다. 같은 물건도 맥락에 따라 생활 도구나 교역품, 의례의 일부 등 다른 질문과 연결될 수 있다.
발굴은 흙을 제거하며 원래 상태를 바꾸므로 기록을 충실하게 남겨야 한다. 물건만 떼어 내면 나중에 복원하기 어려운 관계 정보가 사라질 수 있다.
시간을 추정하는 방법
층위와 형식 비교는 상대적인 선후 관계를 파악하는 데 쓰인다. 방사성 탄소 연대 등 자연과학적 방법은 특정 재료와 조건에 맞춰 적용한다.
시료의 연대가 곧 유적의 모든 사건 날짜인 것은 아니다. 재사용과 재퇴적, 오염 및 측정 오차를 고려해 자료가 어떤 사건을 대표하는지 검토해야 한다.
해석과 보존의 책임
같은 흔적을 설명하는 가설이 여러 개일 수 있다. 비교 자료와 실험, 환경 분석을 통해 가능한 설명을 검토하고 확실한 관측과 추론을 구분한다.
유적과 유물은 관련 공동체의 기억과 정체성에도 연결된다. 연구와 공개, 보존은 단순한 소유와 수집 이상의 문제를 포함한다.