생물의 몸과 활동의 기록
뼈나 잎처럼 생물의 몸에서 유래한 기록은 체화석으로, 발자국이나 굴처럼 활동의 결과는 생흔화석으로 구분한다. 몸 전체가 남아 있어야만 화석인 것은 아니다.
단단한 부분은 보존되기 쉽지만 연한 조직도 특별한 조건에서 남을 수 있다. 딱딱한 껍데기가 있어야만 화석이 된다는 조건은 지나치게 제한적이다.
모두 같은 방식으로 돌이 되지는 않는다
광물이 빈틈을 채우거나 원래 물질을 치환하는 보존이 있고, 탄소가 남거나 모양이 눌린 흔적으로 보존되는 경우도 있다. 원래 부분이 사라진 자리의 틀과 그 안을 채운 모형도 기록이 된다.
이런 경로를 모두 생물체가 녹은 뒤 진흙이 채워지는 하나의 순서로 설명할 수는 없다. 보존 환경에 따라 원래 성분이 어느 정도 남는지도 다르다.
남아 있는 기록의 편향
죽은 생물이 모두 화석으로 남지 않는다. 분해와 운반, 매몰 환경, 이후의 변성과 침식이 기록을 선택적으로 제거한다. 어떤 생물이 보이지 않는다는 사실만으로 당시 전혀 없었다고 단정할 수 없다.
화석의 발견 빈도에는 조사한 지역과 노출된 지층의 양도 영향을 준다. 과거 생물 다양성을 비교하려면 보존과 표본 수집의 차이를 고려해야 한다.
연대와 환경을 추정하기
시간 범위가 비교적 제한되고 넓게 분포한 생물의 화석은 지층을 서로 대비하는 데 유용할 수 있다. 다른 화석과 퇴적 구조는 당시 환경과 생태를 해석하는 단서다.
화석의 종류만으로 언제나 정확한 숫자 연대가 바로 나오는 것은 아니다. 층서 관계와 다른 연대 측정, 재퇴적 여부 등을 함께 확인해야 한다.