하늘을 넓게 덮는 층
고층운은 하늘 일부 또는 전체에 넓게 펼쳐질 수 있다. 결이 보이거나 섬유 같은 모습, 비교적 고른 모습으로 나타난다. 덮고 있는 하늘의 비율만으로 구름 종류를 판단하기보다 태양이 어떻게 보이는지도 살핀다.
태양이 흐릿하게 보이다
얇은 부분에서 태양을 알아볼 수 있어도 원반의 외곽은 흐려진다. 두꺼운 부분에서는 태양의 위치를 찾기 어려울 수 있다. 같은 구름층 안에서도 두께가 달라 태양이 드러나는 정도가 서로 다를 수 있다.
물과 얼음이 함께 존재하다
고층운에는 물방울과 얼음 결정이 존재할 수 있다. 높이에 따라 얼음이 많은 부분과 과냉각 물방울 등이 섞인 부분이 구분되기도 한다. 회색의 균일한 층처럼 보인다는 인상이 내부까지 같은 상태라는 뜻은 아니다.
강수와 다른 층 구름
고층운 안과 아래에는 빗방울이나 눈송이가 나타날 수 있고 강수가 지상에 도달하기도 한다. 따라서 비가 조금 내린다는 사실 하나만으로 난층운과 자동으로 구분되는 것은 아니다. 두께와 강수, 태양 윤곽 등의 관측을 조합해야 한다.