벌레라는 말보다 좁은 범위
작게 기어 다니는 동물을 일상적으로 벌레라고 부르지만 곤충은 분류학적 집단이다. 거미는 같은 절지동물에 속해도 곤충은 아니다. 크기와 생활 장소, 사람의 인상보다 몸의 구조와 계통을 기준으로 구분한다.
날개가 없는 곤충
많은 성체 곤충에 날개가 있지만 모든 곤충이 날 수 있는 것은 아니다. 날개가 없거나 퇴화한 종류도 있다. 비행 능력은 곤충 여부를 판정하는 필수 조건이 아니다.
성장 단계에서 달라지는 모습
애벌레는 성체와 몸의 형태와 생활 방식이 크게 다를 수 있다. 나비 애벌레의 배에 보이는 헛다리는 성체 가슴의 세 쌍의 다리와 같은 구조로 세면 안 된다. 형태를 비교할 때 어느 발달 단계인지 확인해야 한다.
다양한 생태적 역할
곤충에는 식물을 먹는 종류, 다른 동물을 사냥하는 종류, 분해 과정과 수분에 관여하는 종류 등이 있다. 한 집단 전체를 해충이나 익충이라는 하나의 역할로 설명할 수 없다. 같은 종류도 사람과 맺는 관계는 상황에 따라 달라질 수 있다.