돌아가는 중심을 구분하기
지구가 태양 주위를 한 바퀴 도는 동안에도 지구 자체는 계속 자전한다. 공전은 천체 중심의 궤도 운동을, 자전은 천체의 방향이 자신의 축을 중심으로 바뀌는 운동을 설명한다. 같은 천체에서 두 운동이 함께 일어날 수 있다.
완벽한 원만 있는 것은 아니다
궤도를 그릴 때 원을 쓰는 경우가 많지만 실제 공전 경로를 모두 완벽한 원으로 볼 수는 없다. 타원 궤도에서는 중심 천체까지의 거리가 달라진다. 궤도의 크기뿐 아니라 모양을 나타내는 이심률도 중요한 정보다.
주기를 정하는 기준
한 바퀴 도는 데 걸리는 시간을 공전 주기라고 하지만 무엇에 대해 같은 위치로 돌아왔는지 정의해야 한다. 달이 먼 별에 대해 궤도를 한 바퀴 도는 시간과 달의 위상이 반복되는 시간은 다르다. 그동안 지구도 태양 주위를 움직이기 때문이다.
계절은 거리만으로 설명되지 않는다
지구의 계절을 태양과 가까우면 여름이고 멀면 겨울이라고만 설명할 수 없다. 공전 중 자전축의 기울기로 인해 각 반구가 받는 햇빛의 조건이 달라진다. 두 반구의 계절이 반대라는 사실도 단순한 거리 설명의 한계를 보여 준다.