숫자와 단위를 함께 읽기
길이 3이라는 숫자만으로는 실제 크기를 알 수 없다. 3m인지 3mm인지에 따라 다른 길이를 뜻한다. 국제단위계는 여러 장소에서 측정한 결과를 같은 기준으로 표현하고 비교하도록 돕는다.
기본 단위와 유도 단위
길이의 미터와 시간의 초, 질량의 킬로그램을 비롯해 암페어와 켈빈, 몰과 칸델라가 기본 단위다. 속도의 m/s나 힘의 뉴턴처럼 이들의 관계로 나타내는 유도 단위도 있다. 기본 단위라는 이름이 다른 물리량은 측정하지 않는다는 뜻은 아니다.
상수에 바탕을 둔 정의
현행 SI는 빛의 속도와 플랑크 상수 등 일곱 정의 상수의 수치를 고정하는 방식으로 정의된다. 단위를 정의하는 일과 실제 측정 장치에서 그 단위를 구현하는 일은 구분된다. 정의가 정확하더라도 실제 측정에는 불확실성이 있을 수 있다.
접두어와 기호
밀리나 킬로 같은 접두어는 단위의 배수와 분수를 일관되게 표현하는 데 쓰인다. 단위 기호의 대소문자와 접두어의 위치도 의미가 있으므로 임의로 바꾸어 적으면 다른 단위가 될 수 있다. 단위 변환에서는 숫자와 단위를 함께 다루어야 한다.