배율만으로 정해지지 않는 성능
같은 배율이라도 입구 구경과 광학계 및 관측 조건에 따라 볼 수 있는 정보가 다르다. 배율을 올리는 것만으로 원래 분리되지 않은 세부 구조가 무한히 드러나지는 않는다.
집광력은 어두운 대상의 신호를 모으는 능력과 연결된다. 각분해능은 서로 가까운 두 방향을 구별하는 능력으로, 밝기와는 다른 성능이다.
렌즈와 거울
굴절 망원경은 렌즈로 빛의 진행 방향을 바꾸어 모은다. 반사 망원경은 주로 거울을 사용한다. 각 방식은 수차와 구조, 제작 및 관리에서 서로 다른 특성을 갖는다.
모든 파장에 같은 렌즈와 거울을 사용할 수는 없다. 전파나 엑스선 같은 영역에서는 해당 파장의 성질에 맞춘 수집 구조와 검출기가 필요하다.
장치 밖의 조건
대기의 흔들림은 지상 광학 관측의 상을 흐리게 만들 수 있다. 대기 흡수와 밤하늘의 밝기도 관측 가능한 파장과 신호 수준에 영향을 준다.
우주 망원경은 대기를 벗어나 관측할 수 있지만 발사와 열 관리, 수리의 제약이 있다. 지상과 우주 중 어느 쪽이 모든 목적에서 항상 우수한 것은 아니다.
모은 빛으로 얻는 정보
망원경은 검출기와 결합해 영상을 기록하거나 분광 장치로 파장별 신호를 분석한다. 사진과 스펙트럼은 같은 대상을 서로 다른 방식으로 측정한 자료다.
약한 신호에는 노출 시간과 검출기의 잡음, 추적 정확도도 중요하다. 장치의 크기만으로 최종 자료의 품질을 판단하기 어렵다.