우주란?
우주는 지구 밖의 빈 공간만을 뜻하지 않는다. 공간과 시간, 별과 은하, 물질과 복사 등 물리적으로 존재하는 모든 것을 포함하는 개념이다.
관측 가능한 우주
빛은 유한한 속도로 이동한다. 멀리 있는 천체를 본다는 것은 그 천체의 과거 모습을 관측한다는 뜻이다. 우주의 나이가 유한하므로 우리에게 빛이 도달할 수 있었던 영역도 제한된다. 이 영역을 관측 가능한 우주라 한다.
빅뱅과 팽창
현대 우주론은 초기 우주가 매우 뜨겁고 밀도가 높았으며 이후 팽창하고 냉각되었다고 설명한다. 빅뱅은 이미 있던 빈 공간의 한 지점에서 일어난 보통의 폭발과 다르다. 우주 팽창은 큰 규모에서 공간의 거리 관계가 변하는 현상이다.
무엇으로 이루어져 있을까?
별과 행성을 만드는 보통 물질 외에, 중력 효과로 존재를 추론하는 암흑 물질과 우주의 가속 팽창을 설명하는 암흑 에너지 성분이 표준 모형에 포함된다. 두 성분의 정확한 본질은 아직 해결되지 않은 연구 과제다.
자주 생기는 오해
관측 가능한 우주의 경계는 우주 전체의 끝으로 확인된 벽이 아니다. 또한 우주의 팽창이 지구나 원자처럼 결합된 모든 구조가 같은 비율로 커진다는 뜻도 아니다.