생겼다가 다음 단계에서 소비된다
형식적인 경로 A→I→P를 생각하면 I는 A에서 만들어지고 다시 반응하여 P로 이어진다. 이때 I가 반응 중간체의 역할을 한다. 전체를 A→P로 요약하면 I가 반응식에서 사라져도 실제 경로에서 중요하지 않았다는 뜻은 아니다.
전이 상태와 같은 이름이 아니다
반응 중간체는 에너지 지형의 국소적인 우물에 대응한다. 전이 상태는 그 우물과 우물 사이를 잇는 경로의 고개와 관련된다. 반응 도중 잠깐 등장한다는 공통된 표현만으로 두 개념을 같은 것으로 취급하지 않는다.
수명과 분리 가능성
중간체의 정의에는 분자 진동보다 유의미하게 긴 수명이 포함된다. 그러나 중간체라고 해서 언제나 병에 담아 따로 보관할 수 있다는 뜻은 아니다. 반응 경로에서 중간체로 구별하는 일과 특정 실험 조건에서 분리 가능한지는 다른 문제다.
최종 생성물과의 구별
경로 중간에서 생긴 화학종이 계속 반응해 최종 생성물로 이어지는지를 확인해야 한다. 반응 도중 존재하는 모든 물질을 중간체라고 부르는 것은 아니다. 출발 물질과 생성물, 경로 중간 단계의 역할을 구분하여 전체 반응을 설명한다.