표면의 돌출 구조
섬모는 세포 표면에서 뻗은 구조로 내부에 조직된 미세소관 체계를 갖는다. 세포막에 덮여 있으며 기저부를 통해 세포 내부 구조와 연결된다.
모양이 가느다란 돌기라고 해서 모두 섬모는 아니다. 표면적을 넓히는 미세융모처럼 내부 구성과 기능이 다른 구조도 구별해야 한다.
움직이는 섬모
운동성 섬모의 내부 운동 단백질은 ATP의 에너지를 이용해 굽힘 운동을 만든다. 여러 섬모의 움직임이 연결되면 세포 주변 유체나 표면의 물질을 이동시킬 수 있다.
어떤 생물에서는 섬모의 움직임이 세포 자체의 이동에도 기여한다. 세포 표면의 물질을 옮기는 기능과 세포 전체를 이동시키는 기능은 관찰 상황에 따라 구별한다.
움직임 이외의 기능
일부 섬모는 주변의 화학적 또는 기계적 신호를 감지하고 세포 안의 신호 전달에 참여한다. 섬모의 역할을 물질을 쓸어 보내는 운동 하나로만 설명할 수 없다.
섬모의 수와 구조는 세포 종류 및 상태에 따라 다르다. 내부 배열 하나만 보고 모든 섬모의 운동 여부와 기능을 예외 없이 판정하는 것은 적절하지 않다.
편모와의 관계
진핵생물에서 섬모와 편모라고 부르는 구조들은 기본적인 구성 원리를 공유한다. 길이와 수, 관례적인 명칭에 따라 구분하지만 항상 단순한 경계가 있는 것은 아니다.
세균의 편모는 다른 구조와 구동 원리를 갖는다. 비슷한 이름을 비교할 때는 어느 생물군의 세포를 설명하는지 먼저 확인해야 한다.