암모니아에서 형식적으로 비교한다
암모니아의 질소에는 수소 세 개가 연결된다. 그 수소 자리를 탄화수소 원자단으로 하나 바꾸면 RNH₂, 둘 바꾸면 R₂NH, 셋 바꾸면 R₃N 형태가 된다. 이는 구조를 이해하기 위한 관계이며 모든 아민을 실제로 같은 합성 과정으로 만들었다는 뜻은 아니다.
차수를 정하는 기준
일차나 이차라는 구분은 질소에 직접 연결된 유기 원자단이 몇 개인지에 따른다. 원자단 하나에 탄소가 여러 개 들어 있다고 해서 그 탄소를 모두 따로 세지는 않는다. CH₃CH₂CH₂NH₂에서는 질소에 연결된 탄화수소 원자단이 하나이므로 일차 아민이다.
남은 수소 수와 연결한다
단순한 중성 아민의 구조식에서 일차는 질소에 수소 둘, 이차는 수소 하나가 남는다. 삼차는 질소에 직접 연결된 수소가 없다. R로 표시한 원자단들이 모두 같은 구조여야 하는 것은 아니다.
질소가 있다는 것만으로 부족하다
질소를 포함하는 모든 유기 화합물을 아민으로 묶을 수는 없다. 질소가 다른 원자에 어떤 결합으로 연결되는지를 확인해야 한다. 분자 전체에 질소가 몇 개 있는지와 특정 질소 주위의 아민 분류는 서로 다른 정보다.