기관을 잇는 중심축
줄기에는 잎과 가지, 꽃 등이 붙을 수 있으며, 이들이 빛을 받거나 번식에 필요한 위치를 확보하도록 지지한다. 줄기의 생장 방식에 따라 식물 전체의 형태도 달라진다.
줄기의 관다발 조직은 뿌리와 잎 사이를 포함한 여러 부위의 물질 이동에 관여한다. 수송은 단순히 한 방향으로 모든 물질을 함께 밀어 올리는 과정은 아니다.
마디와 눈
줄기에서 잎이 붙는 부위를 마디라 하고 이웃한 마디 사이를 절간이라 한다. 눈은 새로운 가지나 잎, 꽃으로 발달할 수 있는 부분이다.
이러한 형태적 특징은 지상부뿐 아니라 변형된 줄기를 구분할 때도 도움이 된다. 다만 식물의 종류와 생장 단계에 따라 눈에 보이는 모습은 다를 수 있다.
땅속줄기와 저장
감자의 덩이줄기처럼 줄기 일부가 양분을 저장하도록 발달하는 경우가 있다. 땅속에 있다는 이유만으로 모두 뿌리라고 부르지 않는 이유다.
땅속줄기는 식물이 불리한 시기를 넘기거나 옆으로 퍼지는 데 관여할 수 있다. 저장 기관의 구조와 번식 방식은 식물마다 다르다.
초본과 목본
초본 식물의 비교적 부드러운 줄기와 목본 식물의 나무질 줄기는 조직과 생장의 차이를 보여 준다. 목본에서는 지름 방향의 생장으로 줄기가 굵어지는 현상이 중요하다.
줄기는 지지 기능만 수행하지 않는다. 녹색 줄기에서 광합성이 일어나거나 물을 저장하는 등 환경에 맞춘 여러 기능이 나타날 수 있다.