쌓인 변형이 풀리는 과정
판의 운동으로 단층 주변 암석에 응력이 쌓여도 마찰 등으로 바로 움직이지 않을 수 있다. 어느 순간 단층의 일부가 급격히 미끄러지면 주변으로 지진파가 전달된다. 실제 파열은 한 점에 머무르지 않고 일정한 단층면을 따라 진행할 수 있다.
진원과 진앙
진원은 지하에서 지진 파열이 시작된 위치이고, 진앙은 그 바로 위의 지표 위치다. 두 지점의 구분은 깊이를 포함해 발생 위치를 설명하는 데 필요하다.
진앙에서 가깝다는 사실만으로 모든 장소의 흔들림이 같은 것은 아니다. 파열의 진행과 전파 경로, 지반과 지형, 구조물의 특성 등이 관측되는 영향에 관여한다.
규모와 진도의 차이
규모는 관측 자료를 바탕으로 지진 자체의 크기를 나타내는 척도다. 진도는 특정 장소에서의 흔들림과 영향 정도를 나타낸다. 따라서 한 지진에 대해 여러 지역의 진도가 서로 다를 수 있다.
규모는 로그 척도이므로 숫자가 조금 커졌다고 물리적 크기가 그만큼만 늘어난다는 뜻은 아니다. 규모 종류에 따른 계산 방식의 차이도 구분해야 한다.
전진과 여진
큰 지진 뒤에는 주변에서 여진이 이어질 수 있다. 더 큰 지진이 뒤따른 뒤에야 앞선 지진을 전진으로 분류하는 경우도 있다. 작은 지진이 관측됐다는 사실만으로 이후의 특정 시각과 장소에 큰 지진이 난다고 단정할 수는 없다.