핵 속 입자의 개수
질량수는 질량을 저울로 측정한 값이 아니라 핵을 구성하는 입자의 수를 세어 나타낸 정수다. 양성자와 중성자를 함께 핵자라고 부르므로 핵자 수라고도 설명할 수 있다. 전자의 개수는 이 합에 포함하지 않는다.
원자 번호와 구별
원자 번호는 양성자의 수이고 질량수는 양성자와 중성자를 합한 수다. 원자 번호가 8이고 질량수가 18인 원자핵이라면 중성자 수는 18−8=10이다. 두 수의 차이를 이용해 중성자 수를 계산할 수 있다.
동위원소의 구별
같은 원소의 동위원소는 양성자 수가 같고 중성자 수가 다르다. 따라서 원자 번호는 같아도 질량수는 달라질 수 있다. 탄소-12와 탄소-13처럼 원소 이름 뒤에 붙인 수는 어떤 동위원소를 가리키는지 구별하는 데 쓰인다.
원자량과 같지 않다
질량수 18이라는 표기는 원자 하나의 실제 질량이 정확히 18 u라는 뜻이 아니다. 상대 원자 질량은 질량의 비이고, 원소의 평균 원자량은 동위원소 비율까지 반영한다. 입자의 수와 질량을 나타내는 양을 나누어 이해해야 한다.