결합한 계의 질량
결합한 원자핵의 질량은 구성 핵자들이 멀리 떨어져 있을 때의 질량 합보다 작다. 핵을 만들며 에너지를 내보냈기 때문에 계의 총에너지가 낮아진 것이다. 질량 결손은 핵자 몇 개가 사라졌다는 뜻이 아니라 결합한 계와 분리된 계의 에너지 차이를 나타낸다.
비교 기준 맞추기
질량 계산에서 원자핵 질량과 전자를 포함한 중성 원자 질량을 섞으면 안 된다. 원자 질량표를 쓸 때는 전자 수와 전자 결합에너지의 처리 방식을 일관되게 맞춰야 한다. 특히 작은 차이를 계산하므로 이런 구분이 결과에 영향을 준다.
전체와 핵자당 값
질량수가 큰 핵은 전체 결합에너지가 커도 핵자당 결합에너지가 더 작을 수 있다. B/A는 핵 전체를 완전히 분리할 때의 평균값이다. 특정한 양성자나 중성자 하나를 떼어내는 분리에너지와 항상 같지는 않다.
핵반응의 에너지
반응 뒤 생성물들의 총질량이 반응 전보다 작으면 차이에 해당하는 에너지가 방출될 수 있다. 가벼운 핵의 융합과 무거운 핵의 분열이 에너지를 낼 수 있는 이유를 결합에너지 변화로 이해한다. 단순히 핵이 커지거나 작아진다는 이유만으로 모든 반응이 발열인 것은 아니다.