큰 머리와 호흡공
몸에 비해 매우 큰 머리가 특징이며 호흡공은 머리 위쪽의 왼편으로 치우쳐 있다. 아래턱은 좁고 큰 이빨들이 자리한다. 수염판으로 작은 먹이를 거르는 대왕고래와는 구조와 먹이 획득 방식이 다르다.
깊은 곳에서 먹이를 찾는다
향유고래는 깊이 잠수하여 먹이를 찾은 뒤 수면으로 돌아와 호흡한다. 한 번 관측된 잠수 기록을 모든 개체의 일상적인 잠수 깊이나 시간으로 일반화해서는 안 된다. 먹이의 위치와 개체의 상태, 수행하는 행동에 따라 잠수 양상이 달라질 수 있다.
서식 범위와 집단
여러 대양에 분포하지만 각 개체가 사용하는 해역은 같지 않다. 성체 수컷이 더 높은 위도까지 이동하는 경우와 암컷 및 어린 개체가 따뜻한 해역에 머무르는 양상 등을 구분한다. 종 전체의 넓은 분포와 개별 집단의 생활권은 서로 다른 정보다.
사람의 활동과 연구
깊은 바다에서 많은 시간을 보내므로 수면에서 본 개체 수만으로 전체 상태를 파악하기 어렵다. 음향 관측과 추적, 개체군 조사 등을 함께 이용한다. 선박과의 충돌, 어구 얽힘 및 수중 소음은 향유고래와 관련해 살피는 인간 활동의 영향이다.