세어야 할 전자
형식 전하는 중성 원자의 원자가 전자 수에서 비결합 전자 수와 결합 전자 수의 절반을 뺀 값이다. 이때 비결합 전자는 전자쌍의 개수가 아니라 전자 개수로 센다. 결합 전자쌍 하나는 전자 두 개이므로 원자에 하나씩 배정된다.
암모늄 이온의 예
NH₄⁺를 질소와 수소 사이의 단일 결합 네 개로 그리면 질소 주위의 결합 전자는 여덟 개다. 질소의 원자가 전자는 다섯 개이고 비결합 전자는 없으므로 형식 전하는 5−0−8/2=+1이다. 각 수소의 형식 전하는 0이고 전체 합은 +1이다.
산화수와 구별
산화수 계산에서는 서로 다른 원소 사이의 결합 전자를 이온적으로 배정한다. 형식 전하에서는 결합 전자를 균등하게 나눈다. 따라서 같은 원자라도 두 방식으로 얻는 값이 다를 수 있으며 하나를 다른 이름으로 그대로 불러서는 안 된다.
실제 전하 분포와의 관계
형식 전하는 주어진 구조식을 해석하는 계산상의 배정이다. 원자 주변의 실제 전자 밀도를 그대로 측정한 값은 아니다. 전체 전하의 합을 확인하고 가능한 구조를 비교하는 데 유용하지만 전하 분포의 모든 세부를 대신하지는 않는다.