크기와 먹이
대왕고래는 현생 동물 중 가장 큰 몸집을 가진 것으로 알려져 있다. 그러나 큰 동물을 사냥하는 포식 방식으로 먹이를 얻는 것은 아니다. 작은 갑각류인 크릴이 밀집한 곳에서 많은 물과 함께 먹이를 받아들여 수염판으로 걸러 먹는다.
수염고래의 구조
수염판은 입천장 쪽에 자리하여 물과 먹이를 분리하는 데 쓰인다. 이빨로 먹이를 붙잡는 범고래와는 먹이 획득 방식이 다르다. 같은 고래라는 이름 아래에서도 먹이의 크기와 포획 방식, 먹이 그물에서의 역할을 구분해야 한다.
분포와 이동
대왕고래는 여러 대양에 분포하며 먹이와 번식 조건에 따라 이동한다. 모든 집단과 개체가 매년 같은 경로로 이동하는 것은 아니다. 특정 시기의 관찰 위치를 종 전체의 고정된 서식 범위나 모든 개체의 연간 이동 경로와 동일시하면 안 된다.
큰 몸집과 인간 활동
큰 몸집이 선박이나 어구의 위험을 없애 주지는 않는다. 선박 충돌과 어구 얽힘은 대왕고래가 겪는 위협이며 수중 소음도 중요한 연구 대상이다. 개체의 크기, 분포 범위와 집단의 보전 상태는 서로 다른 정보이므로 나누어 살펴야 한다.