개체의 증가와 세포의 증가
단세포 생물에서는 세포의 분열이 새로운 개체의 형성과 연결될 수 있다. 다세포 생물에서는 세포 수를 늘려 성장하거나 조직을 유지하는 데 관여한다. 세포 분열과 세포의 기능이 달라지는 분화는 서로 다른 개념이다.
핵과 세포질의 분할
진핵세포의 분열을 설명할 때는 염색체를 나누는 핵분열과 세포질을 나누는 과정을 구분한다. 이들이 보통 연결되어 일어나지만 언제나 정확히 같은 순간에 이루어지는 것은 아니다. 여러 핵을 가진 세포처럼 예외적인 구조도 있다.
분열 방식의 차이
진핵생물의 유사분열은 복제된 염색체를 두 핵에 나누는 과정으로, 보통 모세포의 염색체 구성을 유지하는 데 쓰인다. 감수분열은 DNA 복제 뒤 두 차례 분열을 통해 염색체 수를 줄이며 생식 주기와 관련된다.
원핵생물의 이분법은 진핵생물의 핵분열과 같은 장치를 그대로 사용하는 과정이 아니다. 생물군에 따라 유전 정보와 세포를 나누는 기구가 다르므로 하나의 세부 단계로 모든 분열을 설명할 수 없다.
과정의 조절
세포 분열에는 유전 정보가 적절히 복제되었는지와 염색체가 올바르게 연결되었는지 등을 확인하는 조절 과정이 관여한다. 단순히 세포가 충분히 커지면 자동으로 둘로 갈라지는 일로 이해하면 이런 조절의 중요성을 놓친다.