범위를 정하는 말
한국어의 어휘라고 할 때와 한 사람이 알고 있는 어휘라고 할 때는 가리키는 범위가 다르다. 어떤 학문 분야에서 자주 쓰는 전문 어휘를 따로 다룰 수도 있다.
따라서 어휘의 수를 비교하려면 무엇을 하나의 항목으로 세고 어떤 자료를 포함했는지 확인해야 한다.
아는 것과 사용하는 것
글을 읽을 때 알아보는 표현이 곧바로 말하거나 글을 쓸 때 쉽게 떠오르는 것은 아닐 수 있다. 이해할 수 있는 범위와 실제로 사용하는 범위는 구별할 수 있다.
낱말을 안다는 말도 뜻 하나를 외운 상태부터 다양한 문맥에서 적절하게 쓰는 상태까지 여러 수준을 포함한다.
관계 속에서의 의미
낱말은 서로 비슷한 뜻이나 반대되는 뜻, 자주 함께 쓰이는 관계 등을 맺는다. 이런 관계는 문장을 이해하고 적절한 표현을 선택하는 데 영향을 준다.
한 낱말의 대응어를 다른 언어에서 찾았다고 해서 모든 쓰임이 일치하는 것은 아니다. 문맥과 결합 관계를 함께 살펴야 한다.
변화와 기록
어휘에는 새 표현이 더해지고 일부 표현의 쓰임이 줄거나 뜻이 달라질 수 있다. 언어 공동체와 상황에 따라서도 사용하는 표현이 다르다.
사전은 이런 정보를 일정한 기준으로 정리하지만 모든 표현을 동시에 빠짐없이 반영하지는 않는다. 자료의 범위와 갱신 시점을 함께 고려한다.