표제어 아래에 담는 정보
한 낱말에 여러 뜻이 있으면 뜻을 나누고 각각의 용례를 제시할 수 있다. 발음과 문법적 성질, 함께 쓰이는 표현도 독자가 의미와 쓰임을 구분하는 데 도움이 된다.
모든 사전이 같은 종류의 정보를 빠짐없이 제공하는 것은 아니다. 학습용인지 전문 연구용인지 등 목적에 따라 구성이 달라진다.
언어 사이를 연결하는 경우
이중언어 사전은 한 언어의 낱말에 다른 언어의 대응 표현을 제시한다. 하지만 한 낱말과 대응어 하나가 모든 문맥에서 완전히 같은 뜻을 갖는 것은 아니다.
번역할 때는 뜻의 구분과 문법, 사용 상황을 함께 살펴야 한다. 가장 먼저 나온 대응어를 모든 문장에 그대로 넣는 방식은 적절하지 않을 수 있다.
백과사전과의 경계
언어 사전은 표현 자체의 의미와 사용을 다루는 데 초점을 둔다. 백과사전은 표제어가 가리키는 대상에 관한 배경과 사실을 더 넓게 설명한다.
전문 용어 사전처럼 개념 설명이 길게 들어가는 자료에서는 두 성격이 겹칠 수 있다. 자료의 이름뿐 아니라 실제 수록 내용과 편집 목적을 확인해야 한다.
변화하는 언어와 편찬
언어의 뜻과 쓰임은 시간과 집단, 상황에 따라 달라질 수 있다. 사전은 자료를 수집하고 표제어와 뜻풀이를 검토하는 편찬 과정을 통해 이러한 정보를 정리한다.
특정 표현이 사전에 없다는 이유만으로 그 표현이 어디에서도 사용되지 않는다고 결론 내릴 수는 없다. 사전의 수록 범위와 갱신 시점을 함께 고려해야 한다.