산소의 두 이웃을 확인한다
기본적인 에터 구조에서 산소는 양쪽의 탄소 원자와 단일 결합으로 연결된다. 양쪽 원자단은 같을 수도 다를 수도 있다. R과 R′는 반드시 같은 사슬이라는 뜻이 아니라 산소에 붙는 원자단을 구별하기 위한 기호다.
양쪽이 다른 예
CH₃–O–CH₂CH₂CH₃에서는 산소 한쪽에 탄소 하나인 원자단, 다른 쪽에 탄소 셋인 원자단이 연결된다. 산소에 직접 붙은 수소는 없다. 사슬 길이가 서로 달라도 R–O–R′ 연결을 읽을 수 있다.
알코올과의 구별
R–O–H에서는 산소의 한 이웃이 수소다. 포화 탄소에 붙은 –OH라면 알코올 구조를 다룬다. 에터를 판별할 때에는 산소가 있다는 사실보다 산소에 무엇이 직접 연결되어 있는지가 중요하다.
더 큰 작용기를 함께 읽는다
분자 전체에서 C–O–C 모양의 일부를 발견했다고 다른 연결을 생략해서는 안 된다. 산소 옆에 카보닐기가 있는 등 더 큰 특징적인 구조에 속할 수도 있다. 전체 작용기의 연결을 읽어야 화합물의 계열을 정확하게 구별할 수 있다.