바다에서의 모습과 산란기의 모습
바다에서는 등 쪽이 푸른 녹색 계열이고 옆구리는 은빛을 띤다. 등과 꼬리의 양쪽 부분에 검은 점무늬가 나타나며 잇몸에도 검은 색소가 있다. 산란을 위해 담수로 돌아오면 몸색이 달라지고 큰 수컷은 주둥이와 등에 변화가 두드러질 수 있다.
어린 시기의 서로 다른 경로
어린 왕연어가 담수에 머무는 기간은 모두 같지 않다. 부화한 해에 바다로 나가는 유형과 담수에서 한 해를 보낸 뒤 이동하는 유형이 있다. 따라서 한 지역에서 관찰한 어린 개체의 성장 일정이 종 전체의 고정된 시간표는 아니다.
강으로 돌아오는 성체
성체는 번식을 위해 하천을 거슬러 올라가며 자갈 바닥에 알을 낳는다. 담수의 산란 이동 중에는 먹이를 먹지 않고 몸에 저장한 에너지를 이용한다. 왕연어는 산란 뒤 생을 마치는 생활사를 가지므로 번식 장소까지 도달하는 과정이 일생에서 큰 비중을 차지한다.
강과 바다의 연결
갓 부화한 새끼는 자갈 틈에서 난황의 영양분을 이용하고, 이후 성장하며 먹이를 찾는다. 바다에서는 물고기와 오징어, 갑각류 등을 먹는다. 강의 산란지와 어린 개체의 서식지, 하구와 해양 먹이터가 이어져 있어 어느 한 환경만으로 왕연어의 생활을 설명할 수 없다.