원자와 크기 차이
원자핵은 원자 전체에 비해 매우 작지만 원자 질량의 대부분을 차지한다. 원자의 전자 분포와 핵의 크기는 서로 다른 규모다. 그림에서 핵과 전자를 비슷한 크기로 그렸다고 실제 비율이 같은 것은 아니다.
양성자와 중성자
양성자는 양전하, 중성자는 전하가 없는 입자다. 같은 원소에서도 중성자 수가 다르면 다른 동위원소가 된다. 핵을 설명할 때 양성자 수와 양성자와 중성자를 합한 수를 구별해야 한다.
전자 변화와 핵 변화
원자가 전자를 잃거나 얻으면 이온이 되지만 원자핵의 양성자 수는 그대로다. 반면 핵반응에서 양성자 수가 달라지면 원소 자체가 바뀔 수 있다. 일반적인 화학반응과 핵의 변환은 다른 과정이다.
안정성과 붕괴
어떤 원자핵은 안정하고 어떤 원자핵은 방사성 붕괴를 한다. 방출되는 입자나 빛의 종류에 따라 변화 방식이 다르다. 모든 원자핵이 방사성이라는 뜻도, 원자핵의 모든 변화가 같은 방식이라는 뜻도 아니다.