낱말 하나가 가진 여러 뜻
같은 소리와 표기가 여러 의미를 나타낼 수 있다. 의미론은 어떤 뜻들이 관련되는지와 다른 낱말 사이의 유의·반의 관계 등을 연구한다.
사전의 짧은 설명 하나가 모든 사용을 끝내 주지는 않는다. 표현이 어떤 대상과 상황에 적용되는지, 범주 경계가 어떻게 정해지는지도 중요한 문제다.
결합해서 만들어지는 의미
복잡한 표현의 의미는 구성 요소의 뜻과 결합 방식에 영향을 받는다. 수식하는 범위나 부정의 위치가 달라지면 같은 낱말도 다른 문장을 만들 수 있다.
모든 표현을 낱말 뜻의 단순한 합으로 풀 수 있는 것은 아니다. 관용 표현과 문맥 의존적인 해석 등은 합성성의 적용 범위와 예외를 논하게 한다.
가리키는 대상과 표현의 방식
서로 다른 표현이 같은 대상을 가리켜도 전달하는 관점과 정보는 다를 수 있다. 지시 대상이 같다는 사실이 모든 의미가 동일하다는 뜻은 아니다.
대명사와 시간 표현처럼 발화 상황에 따라 대상이 달라지는 경우도 있다. 어떤 부분이 언어 체계에서 정해지고 어떤 부분이 맥락에서 채워지는지 구분한다.
논리와 사용의 연결
형식 의미론은 논리적 도구를 사용해 문장과 추론의 관계를 분석할 수 있다. 다른 접근은 개념과 인지, 실제 사용 자료에 더 초점을 두기도 한다.
어떤 말을 했을 때 상대가 알아듣는 추가 의도는 표현의 문자적 의미와 다를 수 있다. 의미론과 화용론의 경계는 분석의 질문에 따라 함께 검토된다.