전자 수와 전하
중성 원자에서 전자를 잃으면 양전하를, 전자를 얻으면 음전하를 띨 수 있다. 전자가 드나드는 변화만으로 원자핵의 양성자 수가 바뀌는 것은 아니므로 그 원자가 속한 원소 자체가 달라지는 것은 아니다.
여러 원자가 함께 전하를 띤다
이온은 원자 하나에 한정되지 않는다. 여러 원자가 결합한 집단이 전체적으로 전하를 띠는 다원자 이온도 있다. 이온의 화학식에는 원자 구성과 함께 전하의 부호와 크기를 표시해 중성 입자와 구분한다.
결정과 용액 속의 이온
이온 결합 고체에서는 양이온과 음이온이 함께 배열되어 전체적으로 중성을 이룰 수 있다. 그런 물질이 녹거나 물에 녹았을 때 이동 가능한 이온이 전류를 운반할 수 있다.
물질이 용액에서 이온으로 나뉘는 방식은 화합물에 따라 다르다. 결정에 이미 있던 이온이 분리되는 과정과 중성 분자가 반응해 새 이온을 만드는 과정을 모두 같은 단순한 그림으로 설명하지 않아야 한다.
전하가 있다고 방사성인 것은 아니다
이온이라는 말은 전하 상태에 관한 분류다. 원자핵의 불안정성과 관련된 방사성과는 별개이며, 양성자 수가 같은데 중성자 수가 다른 경우를 뜻하는 동위원소 개념과도 구분된다. 전자, 원자핵과 전체 입자 중 무엇이 달라졌는지 확인하는 것이 중요하다.