흐르고 있어도 일정할 수 있다
탱크로 액체가 계속 들어오고 나가더라도 내부의 양이 일정하게 유지될 수 있다. 이런 경우 흐름이 존재한다는 이유만으로 비정상 상태라고 부르지는 않는다. 어떤 성질을 관찰하고 그 값이 시간에 따라 달라지는지 확인해야 한다.
전체 질량 수지
일반적인 공정의 전체 질량 수지에서 축적률은 유입 질량 유량의 합에서 유출 질량 유량의 합을 뺀 값이다. 정상 상태에서는 이 축적률이 0이다. 유입이 5 kg/s이고 두 유출 중 하나가 2 kg/s라면 다른 유출은 3 kg/s여야 한다.
공간적으로 같다는 뜻은 아니다
정상 상태는 시간에 관한 조건이다. 장치의 입구와 출구에서 온도나 조성이 서로 달라도 각 위치의 값이 시간에 따라 일정할 수 있다. 모든 위치의 상태량이 같다는 공간적 균일성과 혼동해서는 안 된다.
평형과의 차이
정상 상태의 공정에는 물질 흐름이나 열 전달이 지속될 수 있다. 따라서 시간에 따라 수치가 일정해 보인다는 이유만으로 열역학적 평형이라고 결론내릴 수 없다. 또한 한 변수의 축적이 없다는 사실만으로 다른 모든 상태량까지 일정하다고 판단하지 않는다.