반응 경로를 바꾼다
어떤 반응은 에너지상 가능해도 상온에서 아주 느리게 진행될 수 있다. 반응물이 생성물로 바뀌는 과정에서 넘어야 하는 에너지 장벽이 있기 때문이다. 촉매는 반응 중간체나 표면에서의 상호작용 등을 통해 더 쉽게 진행되는 경로를 제공한다.
촉매를 반응에 전혀 참여하지 않는 구경꾼으로 생각하면 부정확하다. 중간 단계에서는 다른 물질과 결합하거나 상태가 변할 수 있다. 여러 단계를 합친 전체 과정에서 촉매가 재생된다는 점이 중요하다.
속도와 평형은 다르다
촉매가 있으면 평형에 더 빨리 도달할 수 있지만 같은 온도와 조건에서 평형 상수 자체가 달라지는 것은 아니다. 생성물만 일방적으로 늘리거나 열역학적으로 불가능한 반응을 저절로 가능하게 하는 장치가 아니다.
표면과 분자에서의 작용
고체 촉매에서는 반응물이 표면에 붙는 과정이 중요할 수 있다. 반응물과 같은 상에 있는 촉매는 용액 안에서 작용하기도 한다. 생물의 효소도 특정한 반응을 촉진하는 촉매이며 대부분 단백질이지만 촉매 기능을 가진 RNA도 알려져 있다.
항상 영구히 쓰이는 것은 아니다
이상적인 반응식에서 촉매가 소모되지 않는다고 실제 장치에서 영구적으로 작동하는 것은 아니다. 불순물이 활성 자리를 막거나 구조가 변하면 성능이 떨어질 수 있다. 촉매의 양, 온도와 반응 조건, 선택성도 실제 반응 결과에 영향을 준다.