입자가 지나간 흔적을 빛으로
입자가 재료에 에너지를 전달하면 분자들이 들뜬 상태가 될 수 있다. 이들이 빛을 방출하는 과정을 이용하여 지나간 사건을 검출한다. 눈으로 입자 자체를 촬영하는 것과 달리, 재료와 상호작용하여 남긴 신호를 읽는 방식이다.
재료와 광검출기의 역할
섬광체는 빛을 만들고 광검출기는 그 빛을 전기 신호로 바꾼다. 두 부분이 함께 있어야 기록 장치에서 사건을 읽을 수 있다. 재료가 빠르게 빛을 낸다는 특성과 광검출기가 어느 효율로 그 빛을 읽는지는 따로 고려할 성질이다.
빛을 모으는 경로
섬광체에서 생긴 빛을 충분히 광검출기에 전달하기 위해 도광부를 연결할 수 있다. 판 안의 파장 변환 광섬유를 사용하여 SiPM으로 전달하는 구성도 있다. 빛이 발생했다는 사실만으로 그 빛이 전부 검출기까지 도달하는 것은 아니다.
실험에서의 사용
플라스틱 섬광체는 빠른 응답을 이용하는 검출에 활용된다. 예를 들어 반양성자 실험에서는 소멸로 만들어진 입자가 섬광체를 지날 때의 신호로 사건을 관찰할 수 있다. 판의 모양과 배치, 광검출기 연결은 관측하려는 실험에 맞추어 구성한다.