비추는 빛과 보는 빛
형광 관측에서는 광원으로 시료를 자극하는 들뜸광과 시료가 내는 방출광을 구분한다. 보통 형광 방출은 들뜸광보다 긴 파장 쪽에 나타난다. 시료를 밝게 비추는 것만으로 영상이 결정되는 것이 아니라, 관심 방출광을 주변 빛과 분리하는 과정이 필요하다.
필터의 서로 다른 역할
들뜸 필터는 형광 물질을 자극할 파장 범위의 빛을 선택한다. 방출 필터는 시료에서 나온 빛 중 검출할 범위를 선택한다. 광원에 있는 필터와 검출 경로의 필터는 위치도 역할도 다르며, 두 선택이 형광 물질의 특성과 맞아야 유용한 신호를 얻을 수 있다.
표지로 관심 대상을 구분하기
형광 염색이나 형광 단백질 표지를 이용하면 관심 분자나 세포 구조에 관련된 신호를 관측할 수 있다. 밝은 위치는 사용한 표지와 검출 조건에 따라 해석한다. 형광으로 찍었다는 사실만으로 영상 속 모든 분자가 종류별로 자동 식별되는 것은 아니다.
무엇을 연구할 수 있는가
형광 현미경은 세포 안 분포와 시간에 따른 변화, 분자 사이 상호작용 등을 연구하는 데 활용된다. 정량 연구에서는 어떤 표지를 어떻게 검출했는지가 중요하다. 이미지의 대비를 보기 좋게 조절한 것과 실제 분자 수나 농도를 정량한 결과는 서로 구분해야 한다.