항생제는 세균을 죽이거나 증식을 억제하는 약물이다. 일부 세균 감염의 치료에 사용되지만, 감염 증상이 있다고 항상 항생제가 필요한 것은 아니다.
치료 대상
항생제는 감기나 인플루엔자 같은 바이러스 감염 자체에 효과가 없다. 세균 감염도 종류와 상태에 따라 항생제 없이 호전될 수 있어 사용 여부는 진단에 따라 결정된다.
항바이러스제와의 구별
항바이러스제는 특정 바이러스 감염의 치료에 사용하는 별도 약물이다. 예를 들어 인플루엔자에는 해당 감염을 대상으로 하는 항바이러스 치료제가 있다. 바이러스 감염 뒤 세균성 합병증이 발생하여 항생제가 필요해지는 경우는, 항생제가 바이러스를 치료한다는 뜻과 다르다.
적정 사용
불필요한 항생제 사용은 이익 없이 부작용을 일으킬 수 있고 내성 문제에 기여한다. 처방된 약은 지시된 방법으로 사용하며, 다른 사람의 약이나 남겨 둔 약으로 임의 치료하지 않는다.