한어병음은 표준 중국어의 소리를 로마자로 적는 표기 체계다. 중화인민공화국에서 1958년 공식 체계로 채택됐으며, 중국어 발음 교육과 표기에 널리 쓰인다.
음절과 표기
중국어 음절의 발음은 성모와 운모를 통해 설명할 수 있다. 성모는 음절의 첫 자음 부분이며 운모는 그 뒤의 부분이다. 병음의 a, e, i, o, u, ü 등은 중국어의 소리를 나타낸다. 로마자를 사용한다는 사실이 영어 단어와 같은 방식으로 읽는다는 뜻은 아니다.
성조
표준 중국어에는 네 가지 기본 성조와 경성이 있다. 병음은 ā, á, ǎ, à와 같은 부호로 성조를 구별한다. 경성에는 일반적으로 성조 부호를 붙이지 않는다. 같은 음절 표기라도 성조가 달라지면 의미가 달라질 수 있다. 예를 들어 wáng의 王과 wàng의 忘은 각각 왕과 잊음을 나타낸다.
한자 및 음성 자료와의 관계
병음은 발음을 보여 주며 한자 자체를 대체하는 뜻 표기는 아니다. 중국어 입문 과정에서는 병음과 성조를 실제 음성과 함께 다룬다. 표기를 읽는 능력과 다른 사람의 말을 듣거나 직접 발음하는 능력은 서로 연결되지만 동일하지 않다.