고위도는 적도에서 멀고 남극이나 북극에 가까운 위도대를 가리키는 상대적인 지역 구분이다. 위도는 적도를 0도, 양쪽 극을 각각 90도로 표시하며 북위와 남위 모두에 고위도 지역이 있다.
일반적인 위도대 구분
지리와 기상의 기본적인 구분에서는 저위도를 0~30도, 중위도를 30~60도, 고위도를 60~90도로 나눈다. Roland Stull의 기상학 교재도 이 구분을 사용한다. 이는 넓은 위도대를 설명하는 분류이지, 60도선을 넘는 순간 자연환경이 갑자기 달라진다는 뜻은 아니다.
사용 분야에 따른 범위
국제민간항공기구의 우주기상 안내 자료는 남북위 60~90도를 고위도 구간으로 표시한다. 반면 미국 국립기상청 용어집은 지자기 활동을 설명할 때 고위도를 지자기 위도 50~80도로 정의한다. 같은 ‘고위도’라는 표현도 어떤 좌표와 분류 기준을 쓰는지 확인할 필요가 있다.
고도 및 극권과의 구별
고위도의 ‘높다’는 해발 높이를 뜻하지 않는다. 바다에 있는 지점도 위도 값에 따라 고위도일 수 있다. 또한 백야와 극야의 범위를 구분하는 북극권·남극권의 위도선과 일반적인 60도 구분은 서로 다른 기준이다.