당알코올은 사탕, 껌 등에서 설탕을 대체하는 감미 성분으로 쓰이는 물질군이다. 소르비톨, 자일리톨, 말티톨, 에리스리톨 등이 포함된다. 이름에 알코올이 들어 있지만 술의 에탄올과 같은 의미는 아니다.
영양적 특성
당알코올은 설탕과 소화·흡수 및 대사 특성이 다르며, 종류에 따라 열량과 혈당에 미치는 영향도 다르다. 일반적으로 설탕보다 혈당 변화가 작을 수 있으나, 당알코올을 사용한 식품 전체가 혈당에 영향을 주지 않는다는 뜻은 아니다. 식품에는 다른 탄수화물과 영양소도 함께 들어갈 수 있다.
무설탕 표시와 섭취량
무설탕이라는 표시를 무탄수화물이나 무열량과 동일하게 해석해서는 안 된다. 영양표시의 기준량이 한 개, 한 회 분량, 전체 내용량 또는 100g 중 무엇인지 확인해야 실제 먹는 양에 포함된 성분을 계산할 수 있다. 당알코올 수치만으로 전체 제품의 섭취 적합성을 판단하기는 어렵다.
미국당뇨병학회는 당알코올이 많은 식품을 먹을 때 총 탄수화물량과 자신의 혈당 반응을 살피도록 안내한다. 개인의 식사 계획과 치료 조건에 따라 적용이 달라지므로, 당알코올 함량을 일률적으로 빼서 먹어도 되는 양을 정하는 방식과 구분한다.
소화기 반응
일부 당알코올은 많이 섭취하면 가스, 복부 불편감이나 설사 등 완하 작용을 일으킬 수 있다. 이러한 반응은 종류와 섭취량, 개인에 따라 달라진다.