한꺼번에 도착한 먹이
심해에는 작은 입자인 해양 눈이 지속적으로 내려오지만 고래 사체는 큰 유기물 덩어리를 한 장소에 공급한다. 사체를 직접 먹는 동물뿐 아니라 주변 퇴적물에 사는 생물도 영향을 받는다. 고래 한 마리의 죽음이 해저의 국소적인 생활 환경을 바꾸는 사건이 되는 이유다.
살을 먹는 동물에서 주변 퇴적물로
초기에는 먹장어와 상어, 여러 갑각류처럼 이동할 수 있는 청소동물이 연한 조직을 먹는다. 분해가 진행되면 주변 퇴적물에도 유기물이 공급되고 작은 벌레와 연체동물 등이 이를 이용한다. 살이 줄어든 뒤에도 먹이 공급의 영향이 즉시 사라지는 것은 아니다.
뼈에 남은 자원
겉으로 맨뼈처럼 보여도 뼈 안에는 지질 같은 자원이 남아 있다. 오세닥스처럼 뼈와 연관되어 살아가는 벌레도 나타난다. 이후 미생물 활동과 황 성분의 순환이 관여하는 군집이 유지될 수 있어, 사체 분해는 눈에 보이는 살을 제거하는 과정보다 길다.
시간에 따라 바뀌는 군집
고래 사체를 이용하는 생물 군집은 수년에서 수십 년 동안 이어질 수 있다. 다만 모든 장소가 동일한 기간과 구성으로 변하는 것은 아니다. 관찰 기록을 비교할 때에는 사체가 도착한 시점과 남은 조직, 주변 퇴적물의 상태를 함께 살펴 군집 변화의 맥락을 읽는다.