분자 하나와 재료 전체
고분자라는 말은 큰 분자 자체를 가리킬 때와 그런 분자로 이루어진 물질을 넓게 말할 때 쓰인다. 실제 재료에는 길이가 다른 사슬과 첨가제 등이 함께 있을 수 있다. 분자 하나의 구조와 제품 전체의 구성을 같은 것으로 보아서는 안 된다.
자연과 합성
생물의 단백질과 핵산에도 작은 구성 단위들이 연결된 큰 분자 구조가 나타난다. 합성 고분자 역시 여러 종류의 작은 단위를 연결하는 방식으로 만들 수 있다. 인공적으로 만든 물질만 고분자라고 부르는 것은 아니다.
연결 방식과 성질
사슬의 길이와 가지, 사슬 사이의 연결 등은 물질의 거동에 영향을 준다. 같은 고분자 계열이라도 구조와 가공 조건에 따라 단단함과 유연성 등이 달라질 수 있다. 고분자는 전부 쉽게 녹거나 전부 늘어나는 물질이라고 일반화할 수 없다.
플라스틱과의 관계
플라스틱은 고분자를 주성분으로 하는 재료의 한 범주다. 고분자는 이보다 넓게 생체 분자와 고무, 섬유 등에 관한 설명에도 사용된다. 분자의 크기를 말하는 분류와 제품을 만드는 재료의 분류를 구분하면 관계를 이해하기 쉽다.