시계 하나의 이름이 아닌 시간 척도
국제원자시는 특정한 장치 한 대를 가리키지 않는다. 여러 기관에서 제공한 시계 자료를 국제적으로 비교하고 계산하여 만든 시간 척도다. 한 시계를 원자시계라고 부르는 것과 그 시각이 국제원자시의 값을 정확하게 나타내는 것은 별개의 문제다.
UTC와 같은 초의 속도
TAI와 UTC는 같은 초의 길이를 바탕으로 하지만 표시되는 시각에는 정수 초 차이가 있다. 윤초 조정은 이 차이에 영향을 준다. 두 시각의 숫자가 다르다는 이유만으로 한쪽 시계의 초가 언제나 더 빠르게 흐른다고 해석해서는 안 된다.
고정 차이와 누적 차이
예를 들어 두 시간 척도가 같은 속도로 진행하면서 일정한 초 차이를 유지한다면, 시각 차이가 있다고 해서 시간이 갈수록 차이가 커지는 것은 아니다. 시각의 오프셋과 초를 세는 비율은 구분해야 한다. 정밀한 시계 비교에서는 두 종류의 차이를 각각 확인한다.
지역 시차와의 구분
서울과 다른 도시의 지역 시차는 시간대 규칙에 따른 표기 차이다. TAI와 UTC 사이의 차이는 서로 다른 시간 척도의 관계다. 따라서 시간대를 지정하는 것만으로 국제원자시를 협정 세계시로 변환했다고 볼 수 없으며, 사용한 척도를 기록해야 한다.