중간 음역의 자리
높은 바이올린과 낮은 첼로 사이에서 화성의 안쪽 성부를 맡는 경우가 많다. 그러나 반주만 하는 악기는 아니며 독자적인 선율과 독주도 가능하다. 편성 안의 관습적 역할과 악기의 표현 범위를 구별한다.
바이올린과 다른 줄
바이올린의 가장 높은 E줄 대신 더 낮은 C줄을 갖는다. G,D,A라는 줄 이름은 공유하지만 악기의 공명과 줄의 조건이 달라 같은 음을 내도 소리가 완전히 같지는 않다.
연주와 악보
어깨 부근에 받쳐 활로 켜거나 줄을 뜯어 연주한다. 악보에서는 알토 음자리표를 자주 쓰며 높은 음역에서는 높은음자리표를 쓰기도 한다. 음자리표가 악기 이름을 대신하는 것은 아니다.
첼로와 비교
첼로의 네 개방현은 비올라보다 한 옥타브 낮다. 줄 이름이 C,G,D,A로 같아도 실제 높이가 다르므로 옥타브를 함께 확인해야 한다. 음 이름만 비교하면 두 악기의 음역 차이를 놓칠 수 있다.