빙하가 지나간 골짜기
빙하는 중력에 따라 움직이면서 바닥과 주변 암석에 작용한다. 하천이 먼저 만든 골짜기를 따라 흘러가며 바닥과 양쪽을 더 넓게 깎는 경우도 있다. 골짜기의 과거 모습을 그대로 유지하는 것은 아니다.
U자 단면의 의미
골짜기를 가로로 자른 모습을 생각하면 넓은 바닥과 가파른 양쪽 사면이 U자처럼 보일 수 있다. 하천 침식으로 발달한 좁은 V자 단면과 대비해 설명하지만 실제 지형이 글자와 똑같은 곡선일 필요는 없다.
빙하가 사라진 뒤
현재 얼음이 없어도 과거의 침식 지형이 남을 수 있다. 그 안으로 하천이 흐르거나 호수가 자리 잡기도 한다. 바다와 연결되어 바닷물이 채운 골짜기는 피오르와 관련된다.
다른 골짜기와 만나는 곳
작은 빙하가 만든 옆 골짜기와 큰 빙하가 만든 주 골짜기는 바닥 높이가 다를 수 있다. 높은 곳에 남은 옆 골짜기를 현곡이라고 한다. 빙하곡의 연결 구조는 과거 빙하의 흐름을 해석하는 단서가 된다.