골짜기의 출구에서
좁은 곳에 모였던 흐름이 넓은 지면으로 나오면 흐름의 폭과 경사 조건이 달라진다. 운반하던 물질이 쌓이고 물길이 옆으로 바뀌는 과정이 반복되면서 넓은 퇴적 지형을 이룰 수 있다. 한 번의 물 흐름이 완성된 부채 모양을 만드는 것은 아니다.
쌓이는 물질과 물길
공급되는 물질의 크기와 양, 흐름의 성질에 따라 퇴적층의 구성이 달라진다. 선상지의 모든 곳이 똑같은 자갈로 이루어진 것은 아니다. 새로운 퇴적이 기존 물길을 바꾸기도 하므로 표면에는 여러 시기의 흐름 흔적이 남을 수 있다.
삼각주와 구별하기
두 지형 모두 흐름이 운반한 물질이 쌓인다는 공통점이 있지만 형성 환경을 구분해야 한다. 선상지는 산지의 출구처럼 흐름이 넓게 퍼지는 곳에서 나타나며, 삼각주는 보통 강이 바다나 호수 같은 수역으로 들어가는 곳의 퇴적 지형이다. 모양이 비슷하다는 이유만으로 같은 지형으로 분류하지 않는다.
물의 이동은 지점마다 다르다
퇴적물의 크기와 층 구조에 따라 물이 지표로 흐르거나 지하로 스며드는 정도가 달라진다. 특정 선상지에서 보이는 물의 분포를 모든 선상지에 그대로 적용할 수는 없다. 지형의 전체 모습과 실제 물질 구성, 현재 흐름을 함께 확인해야 한다.