바다에만 있는 지형은 아니다
호수 한가운데의 땅이나 강줄기가 갈라졌다 합쳐지는 사이의 땅도 섬이 될 수 있다. 섬을 판단하는 기본 조건은 주변이 물로 둘러싸였는지다. 어떤 수역에 있는지는 섬의 종류와 환경을 설명할 때 따로 살핀다.
서로 다른 생성 과정
해저 화산이 자라 수면 위로 드러나기도 하고, 해수면 변화로 육지의 낮은 부분이 잠겨 높은 부분만 섬으로 남기도 한다. 강에서는 퇴적물이 쌓여 섬이 형성될 수 있다. 비슷한 크기와 모양의 섬도 내부 암석과 퇴적층의 이력은 다를 수 있다.
크기보다 복잡한 구분
섬과 대륙을 구분하는 데에는 단순한 면적 비교 외에 지리적 관례가 작용한다. 또한 지도에서 작게 보인다는 이유로 암초나 섬을 임의로 구분해서는 안 된다. 자연 지형의 설명과 행정적 이름, 법적 분류는 항상 같은 기준을 쓰는 것이 아니다.
고립이 만드는 환경
육지와 떨어진 정도는 생물의 이동과 개체군의 형성에 영향을 준다. 바람이나 해류를 통해 도달하는 생물도 있고 이동이 제한되는 생물도 있다. 다만 모든 섬이 같은 정도로 고립되어 있거나 같은 생태적 특징을 갖는 것은 아니다.