입자 크기와 조직
셰일은 모래보다 작은 입자가 많은 이질 퇴적암 범주에서 다룬다. 입자 크기와 광물 조성은 서로 다른 정보이며 작은 입자가 모두 같은 점토 광물이라는 뜻은 아니다.
얇게 갈라지는 성질
암석이 층에 평행하게 얇은 조각으로 분리되는 성질을 박리성 또는 fissility라고 한다. 셰일의 분류에서 중요한 기준이지만 풍화 상태에 따라 현장에서 보이는 정도가 달라질 수 있다.
이암과의 용어 차이
분류 체계에 따라 이암을 세립질 퇴적암 전체의 넓은 이름으로 쓰거나 얇게 갈라지지 않는 암석에 한정하기도 한다. 따라서 셰일과 이암을 비교할 때에는 정의에서 입도와 층리, 박리성 중 무엇을 기준으로 삼았는지 확인한다.
변성암과 구별
셰일이 얇게 갈라진다는 사실만으로 편암이나 점판암과 같은 변성암은 아니다. 퇴적암의 층리와 변성 작용으로 생긴 광물 배열을 구별해야 한다. 현재의 암석 조직은 형성 이력을 해석하는 단서다.