막과 내부 공간
소포체는 막으로 둘러싸인 주머니와 관 형태의 연결망을 만든다. 막 안쪽의 내강은 세포질과 다른 환경을 유지하며 단백질 처리 등에 적합한 조건을 제공한다.
거친면 소포체와 매끈면 소포체는 완전히 별개로 단절된 두 소기관이라기보다 연결된 막 체계의 서로 다른 영역으로 이해할 수 있다.
리보솜이 붙는 영역
거친면 소포체의 세포질 쪽 표면에는 단백질 합성 중인 리보솜이 붙어 있을 수 있다. 분비되거나 특정 막 구획으로 갈 단백질은 합성과 함께 소포체로 들어가거나 막에 삽입된다.
세포의 모든 단백질이 이 경로를 거치는 것은 아니다. 세포질에 남는 단백질과 다른 소기관으로 가는 많은 단백질은 서로 다른 표적화 경로를 이용한다.
접힘과 품질 관리
소포체에서 처리되는 단백질은 접힘과 일부 화학적 변형 과정을 거친다. 제대로 처리되지 않은 분자는 보류되거나 분해 경로로 보내질 수 있다.
소포체에 들어갔다는 사실만으로 완성된 분비 단백질이 되는 것은 아니다. 이후 골지체 등의 구획에서 추가 처리와 분류가 이어질 수 있다.
세포에 따라 달라지는 역할
매끈면 소포체는 지질 대사와 칼슘 조절 등에 관여한다. 특정 세포에서는 물질의 변환이나 저장에 특화된 기능이 발달할 수 있다.
소포체의 양과 형태는 세포의 기능 및 상태에 따라 다르다. 근육의 근소포체는 칼슘의 저장과 방출에 특화된 사례로, 같은 기본 막 체계가 다른 기능에 맞게 분화한 것이다.