유전 정보가 사슬이 되는 단계
DNA의 정보를 이용해 단백질을 만들 때는 먼저 그 정보가 전령 RNA에 옮겨진다. 리보솜은 이 전령 RNA를 따라 이동하며 코돈을 읽는다. 운반 RNA는 코돈과 대응하는 아미노산을 가져오며, 리보솜은 아미노산 사이의 펩타이드 결합 형성에 관여한다.
이 과정을 번역이라고 부른다. 세포핵 안의 DNA를 리보솜이 직접 읽는다는 설명과는 다르다. 만들어진 사슬은 접히거나 추가적인 처리를 거쳐 기능하는 단백질이 된다.
두 소단위체의 협력
작은 소단위체는 전령 RNA와 운반 RNA의 대응을 확인하는 데 관여하고, 큰 소단위체는 아미노산 사슬이 이어지는 반응의 중심을 이룬다. 두 부분이 함께 작동해야 정보가 올바른 순서의 사슬로 연결된다.
리보솜 RNA는 단백질을 받쳐 주기만 하는 재료가 아니다. 펩타이드 결합 형성의 촉매 중심에서 RNA가 핵심적인 역할을 한다. 리보솜은 RNA 자체가 화학 반응에 참여할 수 있음을 보여 주는 중요한 사례다.
자유 리보솜과 소포체에 붙은 리보솜
진핵세포에는 세포질에 있는 리보솜과 거친면 소포체에 결합한 리보솜이 관찰된다. 이들은 완전히 별개의 종류라기보다 합성 중인 단백질의 신호에 따라 위치와 작업 경로가 달라지는 경우다.
소포체와 연결된 경로에서는 분비되거나 막에 배치될 여러 단백질이 만들어진다. 단백질의 최종 목적지는 리보솜의 위치 하나만이 아니라 단백질에 포함된 신호와 세포의 운반 체계에 의해 결정된다.
크기 표기의 의미
세균과 진핵세포의 세포질 리보솜은 크기 및 구성에서 차이를 보인다. 흔히 쓰는 70S와 80S라는 표기는 원심분리에서 입자가 가라앉는 성질을 나타낸다.
S 값은 단순한 질량 단위가 아니므로 두 소단위체의 숫자를 보통의 덧셈처럼 더할 수 없다. 미토콘드리아와 엽록체에도 리보솜이 있으며, 이들은 해당 소기관의 일부 단백질 합성에 참여한다.