옆으로 기울어진 원반
원반을 정면에 가까운 방향에서 보는 소용돌이 은하와 달리 솜브레로 은하는 거의 옆으로 보는 모습이다. 큰 중심부 앞으로 먼지 띠가 가로질러 보인다. 사진의 모자 같은 윤곽은 관측 방향과 실제 구조가 결합해 생긴 모습이지 은하가 평평한 모자 표면처럼 생겼다는 뜻은 아니다.
어두운 띠도 물질의 흔적이다
먼지가 있는 부분은 배경 별빛을 가려 가시광선 사진에서 어둡게 보인다. 빛이 적다고 그곳에 아무 물질도 없는 것은 아니다. 먼지와 기체가 분포하는 원반은 별이 만들어지는 환경과도 연결되므로 밝은 중심부만으로 은하의 활동을 모두 설명하기 어렵다.
구상성단과 중심 핵
주변에는 많은 구상성단이 있으며 중심에는 무거운 블랙홀의 존재를 뒷받침하는 관측 증거가 있다. X선처럼 가시광선과 다른 파장의 자료는 중심부로 유입되는 물질을 연구하는 데 쓰인다. 별 집단, 먼지 원반, 중심 핵은 하나의 은하 안에서도 서로 다른 규모의 구조다.
망원경에서 보이는 모습
피에르 메셍이 1781년에 발견했으며 지구에서 수천만 광년 거리에 있다. 맨눈으로 보기에는 어둡지만 작은 망원경의 관측 대상이 된다. 허블의 큰 합성 영상처럼 넓은 영역의 세부를 한눈에 보기 위해서는 여러 시야를 연결해야 하며, 작은 망원경에서는 밝은 부분이 먼저 두드러진다.