점 하나처럼 보이는 많은 별
멀리서 흐릿한 덩어리처럼 보여도 충분히 분해해 관측하면 많은 별이 모여 있다. 성단의 밝은 중심은 하나의 거대한 별이라는 뜻이 아니다. 관측 해상도와 실제 구성 구조를 구분해야 한다.
구성원의 차이
많은 구상 성단은 오래된 별들을 포함하지만 별의 질량과 진화 단계는 다를 수 있다. 일부 성단에서는 여러 화학적 집단도 관찰된다. 하나의 성단이라는 이름만으로 모든 별이 같은 순간과 같은 조성으로 만들어졌다고 단정하기 어렵다.
중력 속에서의 상호작용
별이 조밀한 환경에서는 구성원들의 중력 상호작용이 집단의 변화에 중요하다. 중심으로 갈수록 별의 분포가 더 조밀해 보일 수 있다. 그러나 모든 성단이 같은 밀도 분포와 이력을 갖는 것은 아니다.
은하와 성단
구상 성단은 은하 자체와는 규모와 구성에서 구분되는 항성 집단이다. 은하 주변의 분포와 운동은 더 큰 천체계의 역사를 조사하는 단서가 된다. 하늘에서 둥글게 보인다는 외형만으로 서로 같은 종류의 천체라고 할 수 없다.