원자의 종류를 나누는 기준
원자핵에 양성자가 하나 있으면 수소, 여섯 개 있으면 탄소다. 전자 수나 중성자 수가 바뀌어도 양성자 수가 같다면 같은 원소다. 이 기준을 통해 전하 상태나 질량의 차이와 원소의 차이를 구분한다.
원소와 홑원소 물질
산소라는 원소는 물 분자 안에서도 존재한다. 반면 산소 기체처럼 한 종류의 원소만으로 이루어진 물질을 따로 구분할 수 있다. 한 원소가 들어 있다는 말과 그 원소로만 이루어진 순물질이라는 말은 같지 않다.
같은 원소의 다른 구조
탄소 원자로 이루어진 다이아몬드와 흑연은 원소는 같지만 원자의 결합과 배열이 다르다. 이처럼 같은 원소로 이루어졌어도 구조에 따라 성질이 크게 달라질 수 있다. 원소 이름만으로 물질의 모든 성질이 결정되지는 않는다.
화학 반응과 원소 변화
일반적인 화학 반응에서는 원자 사이의 결합과 전자 상태가 달라지고 원소의 종류와 원자 수는 보존된다. 원자핵의 양성자 수가 달라져 다른 원소로 바뀌는 과정은 핵반응의 범위다. 주기율표는 원자 번호에 따라 원소를 배열하고 성질의 주기성을 보여 준다.